Des quatre évangiles, seuls Matthieu et Luc racontent la conception et la naissance de Jésus Christ. Ces récits ont été écrits avec deux perspectives différentes et ils offrent des détails différents, ils se complètent et ensemble nous livrent une représentation riche de la nativité. Ils nous révèlent que la mère de Jésus s’appelait Marie, qu’elle a vécu à Nazareth, qu’Il était né prés de Jérusalem, et que sa conception correspondait à un miracle divin.
Bien que Matthieu affirme que Marie est tombé enceinte par le Pouvoir de Dieu, il insiste sur le fait que Jésus Christ était le fils de David dans la généalogie au début du récit de la naissance, et il parle aussi du rôle de Joseph qui était le père légal de Jésus. Dans des rêves, Joseph a reçu les instructions suivantes : de se marier avec Marie, d’accepter et de nommer l’enfant Jésus, et de fuir avec sa famille lorsqu’il serait menacé par Hérode puis par son fils Archélaos. En utilisant diverses citations empruntées à l’Ancien Testament, Matthieu démontre comment la naissance de Jésus Christ a accomplit la prophétie messianique.
Le récit de Luc, au contraire, illustre principalement les perspectives de Marie et offre plus d’informations personnelles et familiales. Lorsqu’il répète l’annonce de la naissance de Jésus Christ, il préserve les passionnantes instructions angéliques reçues par Marie, et sa visite à Elizabeth qui lui a confirmé les rôles que son fils jouerait. En plus des détails au sujet de la nuit de la naissance de Jésus, le récit de Luc aborde la dénomination et la circoncision de Jésus, sa présentation au temple, et ses enseignements au temple alors qu’il n’avait que douze ans.
Certains aspects des deux histoires que les récits traditionnels de noël tentent d’harmoniser nous offrent des détails intéressants lorsqu’ils sont lus séparément. Matthieu n’indique à aucun moment que Joseph était lui-même né à Nazareth, ce qui suggère que lui et sa famille étaient sûrement de Bethlehem ou qu’ils possédaient une propriété là bas, le village traditionnel de David, ou encore que Marie était de Bethlehem, et que peut être elle y possédait aussi des terres. Dans le récit de Luc, lorsque Joseph a emmené Marie à Bethlehem peu de temps après leur mariage, ils ne semblaient pas avoir prévu ce voyage. Il est intéressant d’étudier le mot katalyna, qui était traditionnellement traduit par “hôtellerie” et souvent compris comme une auberge pour caravanes ou un camp, il peut aussi signifier une “chambre d’ami” (Luc utilise ce terme une nouvelle fois, pour désigner la “pièce supérieure” du dernier repas dans Luc 22:11-12). Le récit de Luc présente des anges et des bergers, qui ont trouvé l’enfant dans la célèbre mangeoire, alors que le récit de Matthieu parle des rois mages qui sont arrivés plus tard, et qui ont trouvé la famille qui vivait alors dans une véritable maison.
Il semble que Joseph souhaitait rester à Bethlehem avec sa famille, quittant la ville seulement après que Hérode ait menacé de tuer l’enfant. La mort de Hérode en 4 av. J.C. a aidé à dater le récit, c’est-à-dire l’époque à laquelle Joseph a voyagé avec sa famille de l’Egypte vers Nazareth. Après avoir trouvé l’instable fils de Hérode Archélaos en Judée, Joseph, qui a de nouveau était prévenu dans un rêve, a décidé d’emmener sa famille à Nazareth, où Marie avait probablement déjà vécu. Ses craintes étaient justifiées: dix ans plus tard, en 6 après J.C., les Romains ont renversé Archélaos à l’instigation des Juifs pour mettre un terme à ses violences ainsi qu’à sa mauvaise administration.
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