L’intérêt porté par les premiers Chrétiens à la naissance, et à l’enfance de Jésus Christ n’était pas l’une des inquiétudes premières des auteurs du Nouveau Testament. Seul Matthieu et Luc ont ajouté des détails au sujet de la naissance de Jésus dans leurs écrits, alors que Marc, Jean, Paul et les autres ont gardé cette période de la vie de Jésus sous silence. L’un des éléments clés des premiers récits est le fait que les récits sont liés à la tradition des témoins, ainsi seuls les évènements auxquels les disciples ont assisté sont rapportés par les évangélistes. Dans certains cas seulement, les évangiles se sont intéressés à d’autres évènements, et cela uniquement au deuxième siècle, nous savons cela en partie parce que les premiers Chrétiens célébraient la date du baptême de Jésus Christ (le 6 janvier) bien avant de célébrer l’anniversaire de sa naissance. Pourtant, à partir du deuxième siècle, les auteurs chrétiens ont commencé à rapporter des récits légendaires d’évènements et de faits dont il n’est pas question dans le Nouveau testament. Ces récits apocryphes étaient célèbres au deuxième siècle et plus tard parce qu’ils se fondaient sur une base canonique célèbre qui leur offrait une certaine crédibilité; de plus ils répondaient à un besoin important du public qui souhaitait en savoir plus que ce qu’il savait déjà.
L’extrait suivant représente, avec pertinence, les ténors improbables des récits de l’enfance de Jésus: “Maintenant, après quelques jours, Jésus jouait sur le toit de l’étage supérieur, et l’un des enfants qui jouaient avec lui tomba du toit et mourut. Et, lorsque les autres enfants le virent, ils fuirent, Jésus demeurant seul. Et les parents de celui qui était mort vinrent pour l’accuser de l’avoir fait tomber. Et Jésus répondit: “Je ne l’ai pas fait tomber.” Mais ils continuèrent à l’injurier. Alors, Jésus descendit du toit, et se tint près du corps de l’enfant, et il pleura bruyamment : “Zenon -cela était son nom- lèves-toi et dis-moi, t’ai-je fait tomber?” Et il s’est levé brusquement et a répondu: “Non, Seigneur, tu ne m’as pas fait tomber, mais tu m’as relevé” (L’Histoire de l’Enfance par Thomas 9:1-3, traduite par Oscar Cullman, dans l’Apocryphe du Nouveau Testament 1:446).
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