Les quatre évangiles s’accordent sur le fait que Jésus est né avant la mort de Hérode le Grand (le 13 mars, 4 avant J.C.) et qu’il est décédé lorsque Pilate était gouverneur de Judée (entre 26 et 36 après J.C.). La reconstitution de la vie de Jésus Christ présente quelques challenges, pourtant nous savons qu’elle a duré environ 34 ans, ce qui est suffisant pour que les premiers évènements de la vie de Jésus se soient déroulés avant la mort d’Hérode, et pour qu’il soit mort le vendredi juste avant Pâques (Matthieu, Marc, et Luc) ou encore le jour de Pâques (Jean).
Historiquement, les experts supposent que les Chrétiens assimilaient la célébration de l’anniversaire de Jésus soit avec la célébration du festival romain d’hiver de Saturnalia, qui correspondait au jour de la naissance de Sol Invictus (le Soleil Invaincu) lors du solstice d’hiver, ou encore avec la célébration de l’anniversaire du Dieu oriental Mithra, dont l’anniversaire tombait le 25 décembre. Pendant des siècles, les experts ont suggéré que les païens qui s’étaient convertis au christianisme refusaient de laisser tomber leurs anciennes traditions et pratiques et ainsi qu’ils avaient adapté ou inventé une date pour célébrer la naissance de Jésus Christ, une date qui correspondait à une ancienne célébration païenne.
Les premières listes de célébrations chrétiennes offertes par les dirigeants de l’Eglise Irenaeus (130-200 ap. J.C) et Tertullien (160-225 ap. J.C.) ne mentionnent pas la date d’anniversaire de Jésus Christ, et Origène (185-254 ap. J.C.) dénigre ceux qui tentent de calculer la date d’anniversaire du Christ. Au cours du second siècle, Clément d’Alexandrie (150-215 ap. J.C.) a fait allusion aux Chrétiens égyptiens qui célébraient la naissance du Christ à la fin du mois de mai, et d’autres, des disciples de Basilide qui célébraient l’anniversaire de Jésus le 6 janvier (Stromateis 1.21).
La tradition qui veut que l’on célèbre l’anniversaire de Jésus en janvier ou au milieu de l’hiver semble être relativement ancienne. Les Chrétiens Orthodoxes orientaux célèbrent la date du baptême de Jésus, que l’on appelle aussi Epiphanie, le 6 ou le 10 janvier depuis le premier siècle, et bien que la date de l’Epiphanie n’ait jamais été contestée, certains Chrétiens modernes ont assimilé la date de l’Epiphanie avec celle de la naissance de Jésus.
D’anciens manuscrits contiennent un passage erroné dans Luc 3:22 qui pourrait expliquer, en partie, la confusion de ces deux dates. Cette version de Luc 3 cite le Père disant à Jésus Christ, “Tu es mon Fils bien-aimé ; en toi j’ai mis toute mon affection”. Certains chrétiens ont compris ce passage comme indiquant que la date du baptême de Jésus était aussi celle de son anniversaire. La célébration de l’anniversaire de Jésus au début du mois de janvier, et la célébration de son anniversaire au milieu du printemps sont deux des traditions respectées par les Chrétiens. Pour quelques raisons inconnues, la célébration au printemps n’est jamais devenue aussi importante au sein de la communauté chrétienne.
Le changement de date du début du mois de janvier au 25 décembre qui est devenue la nouvelle date anniversaire de la naissance de Jésus Christ remonte au quatrième siècle après J.C. Nous ne savons pas ce qui a entraîné cette modification de date, mais cela est devenu une pratique chrétienne prédominante aussi bien à l’est qu’à l’ouest , autour de 350 après J.C. Ainsi, nous savons que les Chrétiens ont d’abord fêté l’anniversaire de la naissance de Jésus Christ en janvier, et donc que la date du 25 décembre n’était pas la date originale.
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