Cornelius Tacite, né autour de 56 ap. J.C. faisait partie d’une famille sénatoriale relativement récente. Il a débuté sa carrière politique sous les empereurs flaviens Vespasien, Titus, et Domitien. Il a survécu à l’épuration sénatoriale du règne de Domitien, tout en occupant un poste à responsabilité, et a été nommé consul suffect sous le “bon” empereur Trajan. Après cette période, il s’est lancé dans une carrière littéraire, il a rédigé la biographie de son beau père, puis une étude ethnographique des allemands, un traité sur l’éloquence et deux œuvres historiques reconnues, qui ont toutes deux survécues par fragments.
Le premier d’entre eux, “Histoires”, commence par la guerre civile qui a suivi la chute de l’empereur Nero et qui a permis l’ascension des Flaviens. Il contient d’importantes informations au sujet de la révolte juive, contant le commandement de Vespasien pour la reconquête romaine de la Judée et son auto proclamation au poste d’empereur alors qu’il accomplissait sa mission. “Histoires” tente ensuite de décrire le siège de Titus à Jérusalem, bien que le récit de Tacite soit interrompu avant la fin.
Le second ouvrage historique de Tacite, “Annales”, aborde une période plus ancienne, celle des empereurs Julio-claudiens après Auguste. Les parties de cet ouvrage dont nous disposons encore racontent le règne de Tibérius et de Nero. Beaucoup de nouvelles familles sénatoriales de l’empire ont recréé un attachement nostalgique à la “république libre” d’avant Auguste, et Tacite n’a pas fait exception. Il admirait avec réticence Auguste, mais il était critique face à ses successeurs et se concentrait sur les conflits qui opposaient les empereurs à la classe sénatoriale. Il ressentait une certaine antipathie pour Tibère, qui lui rappelait Domitien, dont le règne avait été difficile pour Tacite et les autres sénateurs.
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