Le terme grec apokrypha signifie “écrits cachés”. Clément d’Alexandrie l’utilise dans ce sens là (Stromateis 1.15.69.9). Mais, pour la plupart, les anciens auteurs chrétiens l’utilisaient lorsqu’ils faisaient référence aux écrits de leurs adversaires qu’ils considéraient comme faux. Clément dit que ses adversaires “ont développé leurs doctrines à partir d’une oeuvre apocryphe… lorsqu’ils ont pris une doctrine saine et qu’ils l’ont mal appliquée” (Stromateis 4.29). Ireneaus décrit les “écrits apocryphes” comme des textes rédigés par ses adversaires “qui ne connaissaient points les écritures saintes de la vérité” (Against Heresies 1.20.1). Tertullien a refusé de reconnaître les enseignements des Bergers de Hermas parce qu’ils ne trouvaient pas leur place dans le canon des écritures saintes et qu’ils avaient été jugés par tous les Conseils des Eglises… comme (des écrits) apocryphes et faux” (On Modesty 10.6). La phrase Apocryphe du Nouveau Testament n’était pas utilisée dans l’Antiquité. Il s’agit d’un titre parapluie moderne qui fait référence à la diversité des textes chrétiens qui n’ont pas été inclus dans le canon du Nouveau Testament.
Pour la plus grande partie, les experts suivent les trois catégories d’apocryphes du Nouveau Testament utilisées par Whilhelm Schneemelcher: 1) Les évangiles qui présentent des informations non bibliques au sujet de la vie de Jésus; 2) les écrits qui se rapportent aux apôtres; 3) les révélations et autres sujets. Certains des évangiles apocryphes, tels que l’Evangile des Nazaréens et l’Evangile des Ebionites sont connus aujourd’hui uniquement parce que d’anciens auteurs chrétiens les ont cités dans leurs écrits. Certains, comme l’Evangile de Thomas ou l’Evangile de Judas, ont été mentionnés dans d’anciens ouvrages, pourtant ils n’ont été découverts que récemment. Certains textes, tels que les Actes de Thomas, ont été utilisés par des groupes orthodoxes mais aussi par des groupes non orthodoxes.
Au cours des dernières années, les experts ont ré examiné le rôle des apocryphes du Nouveau Testament pour comprendre l’ancienne Christianité. La vision la plus traditionnelle a été de les étudier afin de découvrir les éléments qu’ils révélaient au sujet du développement de l’église chrétienne, en portant une attention toute particulière à la comparaison avec des textes qui ont été plus tard canonisés. Pourtant, une tendance récente est d’étudier les textes seuls, de les laisser parler pour eux-mêmes afin de découvrir ce qu’être chrétien dans l’Antiquité signifiait.
“Une douzaine d’évangiles non canoniques environ étaient connus au cours du deuxième siècle et … les preuves de ces écrits apocryphes sont relativement comparables avec les preuves des évangiles canoniques. Les attestations ne soutiennent pas de différences majeures entre les évangiles apocryphes et les évangiles canoniques. Les écrits de ces deux catégories ont été utilisés et cités très tôt dans le temps et souvent par les mêmes auteurs.” Helmut Koester est Professeur en Divinité au Centre de Recherche de John H. Morison, et Professeur de Recherche en Histoire Ecclésiastique à la Divinity School de Harvard.
Helmut Koester, “Apocryphal and Canonical Gospels,” Harvard Theological Review 73 (1980): 110.
“La valeur de l’effort à fournir pour comprendre la littérature apocryphe est double: d’abord, nous devons comprendre la situation compositionnelle qui entoure le texte apocryphe, afin de pouvoir établir son potentiel à préserver des informations crédibles au sujet de Jésus Christ et de l’Eglise qu’Il a fondé. Ensuite, nous devons comprendre la façon dont le document a affecté les communautés chrétiennes, afin de commencer à discerner le développement de l’apostasie au sein de ces communautés.” Thomas Wayment est un Professeur Associé d’Ecritures Saintes Anciennes à la Brigham Young University.
Thomas A. Wayment, “False Gospels: An Approach to Studying the New Testament Apocrypha,” dans How the New Testament Came to Be (ed. Kent P. Jackson and Frank F. Judd, Jr.; Salt Lake City: Deseret Book, 2006), 294.
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