Qu’est ce que les Evangiles?
Les évangiles sont quatre livres que l’on retrouve dans le Nouveau Testament et qui contiennent des récits qui racontent les faits et les paroles de Jésus Christ. Ils ont probablement été écrits lors de la seconde moitié du premier siècle ap. J.C., peut être dés les années 60. Bien que les experts avancent que l’évangile de Jean daterait de la fin du premier siècle, dans les années 90, d’autres pensent qu’il aurait été rédigé bien avant. Il est intéressant de noter que la version la plus ancienne existante du Nouveau Testament est un fragment de l’évangile de Jean qui date de 125 ap. J.C.
Bien que les évangiles apparaissent en premier dans le Nouveau Testament, ils ont été écrits après les lettres de Paul, ces lettres sont en réalité les écrits les plus anciens du Nouveau Testament qui datent des années 49-50 ap. J.C. Dans les premières lettres, Paul fait référence aux évènements importants de la vie de Jésus Christ: Sa mort, Son enterrement et Sa résurrection. Pourtant, les évangiles offrent des informations détaillées au sujet de ces évènements que l’on ne retrouve nulle part ailleurs dans le Nouveau Testament. De plus, les évangiles contiennent des informations au sujet de Sa naissance et de Son ministère, ainsi ils constituent des sources essentielles pour ceux qui souhaitent reconstituer la vie de Jésus de Nazareth.
L’évangile, en anglais “Gospel” qui vient de “godspel“, signifie “bonne nouvelle”. Le terme évangile est une traduction du grec euangellion, qui fait référence aux bonnes nouvelles de Jésus Christ et au salut qu’Il a rendu possible. Enfin, ce terme a été appliqué aux quatre livres qui préservent les faits et paroles de Jésus Christ. Les experts ont tenté de comprendre ce que les évangiles représentent – à quel genre ils s’apparentent. Récemment, certains experts ont avancé qu’ils pourraient être qualifiés de biographies anciennes. Si cela est vrai, cette description pourrait aider le lecteur à comprendre le but original de tels ouvrages.
Les experts se sont intéressés aux sources derrière les récits des évangiles. L’évangile de Marc, qui est sûrement le plus ancien, est souvent appelé “Mémoires de Pierre” car la plus grande partie de son contenu proviendrait sûrement de Pierre lui-même. Nous pensons que les évangiles de Matthieu et Luc ont été rédigés peu de temps après que celui de Marc ait commencé à être distribué. Il existe des preuves importantes et accablantes qui montrent que Matthieu et Luc se sont inspirés des écrits de Marc. Pourtant, Matthieu et Luc nous offrent aussi des récits exclusifs comme ceux qui racontent la naissance de Jésus par exemple (voir Matthieu 1-2 et Luc 1-2).
Du fait des relations qui existent entre eux, les Evangiles de Matthieu, Marc et Luc sont appelés les évangiles synoptiques. Il s’agit d’un dérivé du mot grec qui signifie “qui se ressemble”. Jean se distingue des évangiles synoptiques, on l’appelle d’ailleurs parfois le “Quatrième évangile” parce que Jean nous offre des informations uniques au sujet de Jésus Christ, que l’on estime à environ quatre-vingt dix pourcents de ses écrits.
Tous les évangiles ont d’abord été écrits en grec. Les textes grecs de l’évangile révèlent parfois des périodes littéraires Araméennes précoces, en particulier lorsqu’ils citent les paroles de Jésus Christ. Dans certains cas, les textes grecs préservent une traduction araméenne des phrases prononcées par Jésus (voir par exemple Matthieu 27:46).
Aucun texte original des évangiles, que l’on appelle “autographe”, n’a survécu à l’Antiquité. Seules des copies de copies existent aujourd’hui, et les plus anciennes ne sont que des fragments. Ces premiers témoins de la Christianité se trouvent dans les archives et dans les bibliothèques. Les premiers manuscrits ont tous été rédigés sur du papyrus, avec de l’encre noire. Actuellement, plus de cinq mille manuscrits du Nouveau Testament ont été découverts datant d’avant l’époque de l’imprimerie. Les experts étudient ces manuscrits afin de découvrir ce à quoi les textes originaux devaient ressembler lorsqu’ils ont été écrits pour la première fois.
Bien que les évangiles ne soient pas toujours d’accord sur les références géographiques dont ils parlent, ou sur la chronologie des évènements des récits, de nombreux experts avancent que pour tout ce qui est essentiel, les récits sont consistants. Il est intéressant de remarquer qu’ils se focalisent tous sur les dernières vingt-quatre heures de la vie de Jésus et que chacun d’entre eux parle de l’histoire du tombeau vide. Grâce à ces évangiles, nous découvrons que les premiers Chrétiens croyaient en Jésus Christ et en la façon dont on se souvenait de Lui.
“Dans la mesure où Jésus était une figure unique de l’ancien monde (cf. les déclaration des Chrétiens au sujet de la “résurrection” de Jésus sont sans réelle analogie), alors les récits au sujet de Sa vie, de Sa mort et de Sa résurrection étaient faits eux aussi sans analogie. Par exemple, aucun juif n’a écrit sur la vie comparable de Johananben Zakkai ou sur celle de Hillel. Mais la nature des évangiles du Nouveau Testament, qui sont en quelque sorte des biographies, tout du moins c’est ainsi qu’elles étaient perçues dans l’ancien monde, devrait nous alerter quant à la richesse de ses contenus et à la complexité de ses lectures.”
Christopher Tuckett est professeur à la Faculté de Théologie, Oxford University, Oxford, au Royaume Uni.
Christopher Tuckett, “Gospels” dans Eerdmans Dictionary of the Bible (Grand Rapids: Wm. B. Eerdmans Publishing, 2000), 523.
“C’est avec un certain respect pour Jésus que les diverses pièces ont été assemblées pour former un portrait d’importance théologique et Christologique. En focalisant l’attention du lecteur sur la personne de Jésus Christ en rédigeant sa biographie, les auteurs des premiers évangiles chrétiens affirmaient quelque chose qui n’avait jamais été dit d’un ancien rabbin- qu’Il était au centre de l’histoire comme l’incarnation divine, ou en remplacement de la Torah, un être unique révélant Dieu au travers de Ses faits et paroles, de Sa vie, de Sa mort et de Sa résurrection. Le désir de faire une déclaration Christologique délibérée a forcé les premiers auteurs chrétiens à s’éloigner de la tradition des récits et anecdotes juives et de se lancer dans le genre grec de la biographie. La rédaction des évangiles constituait une déclaration Christologique en elle-même, et a contribué à la séparation entre les premiers Chrétiens et la tradition rabbinique en développement.”
Richard A. Burridge est le Doyen de King’s College London et un membre de la General Synod de l’Eglise d’Angleterre.
Richard A. Burridge, What Are the Gospels? A Comparison with Graeco-Roman Biography (Grand Rapids: Wm. B. Eerdmans Publishing Company, 2004), 339-40.
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