Les étudiants modernes du Nouveau Testament se trouvent face à de nombreuses possibilités pour dater les différents livres du Nouveau Testament. Les dates des experts apparaissent dans les manuels éducatifs ainsi que dans les dictionnaires comme si elles étaient basées sur des informations historiques concrètes; pourtant, la plupart des lecteurs du Nouveau Testament seraient surpris d’apprendre le peu que l’on connaisse au sujet des dates auxquelles les livres du Nouveau Testament auraient été écrits.
Pour dater des textes datant de l’antiquité, on se base sur des preuves physiques et littéraires, avec une préférence donnée aux facteurs historiques tels que l’endroit où les manuscrits ont été trouvés, le temps nécessaire pour permettre à un texte de voyager et le nombre de manuscrits découverts. Il est surprenant de voir que l’un des livres que l’on considère comme le plus récent, au sein du Nouveau Testament, l’Evangile de Jean, possède aussi les preuves physiques les plus anciennes. Les premiers fragments de l’évangile de Jean peuvent être datés de 125 après Jésus Christ. Ils ont été découverts en Egypte ce qui indique que le texte original a du être rédigé avant cette date. Ainsi, nous pouvons en conclure que l’évangile de Jean a du être écrit entre le résurrection de Jésus Christ autour de 30 ap. J.C. et 125 ap. J.C.; Pour tous les autres livres du Nouveau Testament, la fenêtre de temps est plus importante.
Parce qu’aucune preuve historique précise qui permette de dater les livres du Nouveau Testament n’existe, les experts se tournent principalement vers les indices littéraires pour essayer de dater les textes. Si, par exemple, un auteur précoce de l’église a cité un livre du Nouveau Testament, et si cet auteur peut être replacé dans le temps avec précision, alors une date comparative peut être associée au texte qu’il a cité. Les premières citations du Nouveau Testament se trouvent dans une épître écrite par Clément de Rome (1 Clément) qui a cité Marc, Matthieu, Luc et diverses épîtres de Pauline dont Hébreux. Sa première lettre peut être datée, avec précision, autour de 95-96 ap. J.C. Ainsi, pour plusieurs livres du Nouveau Testament, nous pouvons discuter de la probabilité qu’ils aient été rédigés avant la dernière décennie du premier siècle et qu’ils aient circulé jusqu’à Rome.
Des citations internes, celles d’un auteur du Nouveau Testament par un autre, nous offrent des indices précieux. Matthieu et Luc ont cité l’évangile de Marc (Marc 12:1-12 a été cité et modifié pour refléter la mort de Jésus Christ en dehors des murs dans Matthieu 21:33-39 et Luc 20:9-15) et 2 Pierre cite l’épître de Jude (des parties de Jude 1:6-13 sont aussi citées dans 2 Pierre 2:1-22). Cette information peut ensuite être utilisée pour dater les évangiles et les épîtres comparativement. Marc a du précéder Matthieu et Luc, et Jude a probablement été écrite avant Pierre.
Une autre considération interne concerne les références à des évènements historiques, des personnes et des groupes que l’on retrouve dans les différents textes. Par exemple, Actes replace Paul à Corinthe à l’époque où Gallio (51-52 ap. J.C.) était gouverneur (Actes 18:12). 1 Jean fait référence à une hérésie facilement datable, le Docétisme (90 ap. J.C.). Et Luc replace la naissance de Jésus Christ à l’époque du recencement de Quirinus “Cyrenius” (Luc 2:2). Lorsque l’on trouve des dates dans les textes, cela signifie que ces textes ont été composés après les évènements dont il est question, c’est ce que les experts appellent en général le terminus ante-quam– le moment avant lequel un texte a du être rédigé- et le terminus post-quam– le moment après lequel un texte a sûrement été écrit. Ainsi, certains experts en concluent que 1 Jean doit dater d’après 90 ap. J.C. du fait de certaines références historiques internes.
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