Les lecteurs modernes connaissent le terme “Messie” dans sa forme hébreu (qui est traduise par le terme “Messie”) ainsi que dans sa forme grecque (“Christ”, le terme moderne pour Christos). Ces deux termes signifient “bénit” et peuvent être utilisés de manière générale, par exemple ce peut être un sacrifice qui a été bénit avant d’être offert, mais aussi de manière plus technique, pour faire référence à une personne qui viendra et accomplira le rôle du Messie.
Traditionnellement, les Chrétiens de l’ère moderne perçoivent le Messie comme une personne distincte, Jésus Christ, et parle du Messie comme d’une personne qui a déjà vécue. Cette définition raffinée et spécifique du terme Messie a encouragé des experts chrétiens à rechercher dans l’histoire de Jésus Christ, et à découvrir ce que les Juifs du premier siècle attendaient de leur Messie, comme si leurs attentes étaient les mêmes que celles des Chrétiens modernes au sujet du Messie. Cela a souvent amené les lecteurs modernes à croire que les Juifs ont manqué leur Messie, en partie parce qu’ils croient que les Juifs recherchaient le mauvais type de Messie.
Si l’on observe ces mêmes questions du point de vue juif, nous obtenons des conclusions totalement différentes. D’abord, au cours du premier siècle après J.C. il n’est pas clair, d’après les preuves trouvées, si les Juifs percevaient le Messie comme une personne divine: au contraire, ils considéraient des personnes comme Cyrus de Perse comme des messies, lui en particulier parce qu’il avait délivré les Juifs de la captivité de Babylone (Daniel 9:25-26). D’autres personnes, ont été bénies par le Seigneur pour délivrer le peuple juif, et pourraient aussi être considérées comme des messies. De plus, d’autres groupes juifs comme ceux qui ont écrit le Parchemin de la Mer Morte attendaient deux messies, chacun avec un rôle différent à accomplir. L’un des rôles des messies du Parchemin de la Mer Morte était de mener le peuple dans une guerre contre ses oppresseurs étrangers afin de délivrer Israël. Enfin, l’asservissement de la Judée et de la Galilée, d’abord par les dirigeants Séleucid de l’ère post-Alexandrie, puis par les occupants Romains au cours du premier siècle avant J.C., a renforcé la croyance des Juifs qui s’attendaient à ce que le Seigneur leur envoie un Messie pour les délivrer de l’oppression. Ceux qui attendaient ce sauveur l’ont reconnu, semblerait-il, en Joshua, Cyrus, Zerrubabel et plus tard en Simon bar Kochba.
Aujourd’hui, les Juifs sont divisés en fonction de leurs croyances au sujet du rôle que le Messie jouera. Certains, comme les orthodoxes juifs attendent un messie rédempteur dans le futur qui aidera Israël à retrouver sa gloire perdue. D’autres comme les juifs réformés, considèrent ceux qui aident les juifs, aussi bien à un niveau national qu’individuel, comme des messies. Grâce à leur contribution dans le but d’aider le peuple juif, ces personnes sont considérées comme des messies.
D’un autre côté, les Chrétiens pensent au retour du Messie, et ils interprètent ce retour de diverses manières. Le retour du Messie est souvent décris par des termes apocalyptiques. Et selon les Chrétiens, le retour du Christ marquera le début d’une période au cours de laquelle la justice vaincra la domination oppressante des royaumes de la terre, et le nouveau royaume messianique sera établit. Le Messie reviendra sur terre en tant que Sauveur, et son retour se fera sous la forme d’une descente du paradis, et non pas sous la forme d’une nouvelle naissance comme lors de sa première venue. De nombreux Chrétiens attendent avec impatience le moment où le Messie reviendra sur terre et apparaîtra à Jérusalem sur le Mont des oliviers, où il séparera le mont en deux et sauvera Israël de ses ennemis (Zacharie 14:1-7).
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