Dans le monde moderne, la lèpre, qui est aussi appelée maladie de Hansen, est assez rare dans les pays développés. Cette maladie peut facilement être traitée grâce à la médecine moderne. Pourtant, elle peut être fatale si elle n’est pas prise en charge à temps. La lèpre entraîne une déformation des os et de la peau, qui lentement invalide ses victimes et les handicape de façon permanente jusqu’à causer leur mort.
Au vingtième siècle, des archéologues ont découvert des preuves de la maladie de Hansen en Judée ainsi qu’en Galilée, ce qui prouve que les diverses représentations de personnes défigurées et déformées sont probablement plus exactes que ce que l’on pensait auparavant.
La loi de Moise a consacré un chapitre entier (Lévitique 13) à l’identification, au traitement, et à la quarantaine dont les victimes de la lèpre faisaient l’objet. La description des symptômes de la lèpre ne correspond pas à ce que nous connaissons aujourd’hui. Au contraire, ce chapitre aborde un grand nombre de maladies de la peau regroupées sous le nom de lèpre.
Au niveau psychologique, la lèpre était souvent associée à un sort jeté par Dieu (voir 2Chroniques 26:16-21). Lorsque les malades, au temps de la Bible, guérissaient de la lèpre, ils devaient offrir des sacrifices et se faire purifier (Lévitique 14:1-32). La déclaration de Jésus Christ au sujet des malades guéris de la lèpre dans Marc 1:44 aborde les rituels de purification relativement élaborés ainsi que la guérison de la maladie de Hansen. Contrairement à d’autres guérisons accomplies par Jésus Christ, il demandait à ceux qui guérissaient de la lèpre de suivre certaines règles de purification (voir la Loi de Moise) après avoir été guéris (Matthieu 8:1-4; Luc 5:12-14; 17:11-19).
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