Dans les premiers temps du ministère du Christ, Joseph, son père adoptif, était déjà décédé. Parce que la durée de vie était faible et que les accidents professionnels étaient fréquents et sérieux, cela semble relativement normal. Peut être que la mort de Joseph était aussi récente; ceux qui connaissaient Jésus Christ connaissaient aussi Joseph, ou tout du moins ils avaient entendu parler de lui (Jean 1:45; 6:42).
Cette tradition est renforcée par l’un des récits de Luc qui raconte un évènement survenu dans la vie de Joseph, alors que Jésus n’avait que douze ans et qu’il n’a jamais plus mentionné de son vivant (Luc 2:43-48). Marc, qui a raconté des évènements survenus dans la vie de Jésus seulement après son baptême, n’a jamais mentionné Joseph. Ceux qui connaissaient la famille de Jésus Christ semblaient connaître sa mère, ses frères et ses soeurs, mais ne semblaient pas connaître son père, tout du moins pas plus que le métier qu’il occupait (Jean 7:3, 5; Actes 1:14; Matthieu 13:55; Marc 6:3). Nous avons des documents écrits qui nous prouvent que les demi-frères de Jésus étaient nommés Jacob, Joseph (Joses), Simon et Judah, ce qui indique que Marie et Joseph ont nommé l’un de leurs enfants d’après Joseph.
Le Nouveau Testament compte deux références au métier qu’occupait Joseph, les deux le définissent comme un tekton (Matthieu 13:55, Marc 6:3). Tekton a été interprété de diverses manières depuis l’époque du Nouveau Testament, notamment comme étant un “charpentier” ou encore un “entrepreneur”. Il est possible qu’il ait construit des meubles ou encore des maisons, travaillant en particulier ave des linteaux et des solives (les composants principaux faits de bois utilisés pour construire des maisons lors du premier siècle). D’autres sources plus tardives ont spécifié qu’il “construisait des charrues et des jougs” pour le bétail (Didache 88:8). Une autre tradition préfère au terme charpentier, celui d’entrepreneur (Evangile de Jacques 9:3). Certains experts modernes remarquent que tekton pourrait aussi signifier tailleur de pierre. Dans un petit village comme Nazareth, il est possible que Joseph ait utilisé ses talents de diverses manières pour subvenir aux besoins de sa famille, c’est à dire qu’il est possible qu’il ait travaillé aussi bien le bois que la pierre.
L’art chrétien représente souvent Joseph comme plus âgé, quelques fois même beaucoup plus âgé que Marie. Cette tradition provient d’un travail apocryphe datant de la fin du deuxième siècle qui est aussi connu sous le nom de Proto évangélisme de Jacques 9:2. Il nous informe que Joseph était déjà un homme âgé lorsqu’il a épousé Marie. D’après la légende, Joseph avait déjà élevé une famille lorsqu’il était plus jeune, et après avoir perdu sa première femme, il aurait décidé d’épouser une femme plus jeune selon les voeux nazaréens. Cette légende était bien connue des dirigeants de l’église au cours des deuxième et troisième siècles, et certains tels qu’Origène, Clément d’Alexandrie ou Justin y ont fait référence. Les détails de cette histoire ne peuvent malheureusement pas être vérifiés, néanmoins son influence est toujours palpable dans l’art chrétien aujourd’hui.
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