Ponce Pilate, l’officier romain à cause duquel Jésus Christ a été arrêté puis exécuté, a été le cinquième gouverneur de Judée, poste qu’il a occupé entre 26 et 36 après Jésus Christ. Pilate était l’un des descendants de la classe romaine, second seulement de l’ordre sénatorial parmi lesquels les empereurs romains ont souvent recruté leurs officiers administratifs et militaires. Nous savons peu au sujet de sa carrière avant qu’il ne soit nommé gouverneur de Judée, bien qu’il ait probablement bénéficié de l’influence politique de L. Aelius Seianus (Sejanus), un important ministre de l’empereur Tiberius (qui a gouverné de 14 à 37 après Jésus Christ). Bien que Tacitus se définisse comme un “procureur” (Tacitus, Annales 15:44), cela était le titre donné aux gouverneurs équestres de petites provinces impériales à l’époque de Claudius (qui a gouverné de 41 à 54 après Jésus Christ, et une inscription importante de Caesarea, la capitale de la Judée romaine, confirme qu’il a préalablement détenu le titre de “parfait”.
Deux sources juives du premier siècle, Josephus et en particulier Philo, racontent plusieurs mauvais pas commis par l’administration de Pilate en Judée, l’un d’entre eux consistait à maintenir des standards romains à Jérusalem alors que ces mêmes standards étaient insultants pour les juifs, et à répondre aux démonstrations juives contre ces politiques avec une force excessive, ainsi qu’à dédicacer un bouclier en argent à Tiberius dans l’ancien palais de Herodian. Les problèmes précoces de Pilate dans sa province, ainsi que l’épuration des disciples de Seianus hors de Rome en 31 après J.C., ont probablement mis Pilate dans une position difficile lorsque est venu le temps de s’occuper de Jésus Christ. Cela en particulier lorsque un groupe hostile s’est rassemblé lors du procès de Jésus pour accuser Pilate de ne pas être en bon terme avec l’empereur qui avait tenté de le faire libérer (Jean 19:12). La bonne relation professionnelle que Pilate semble avoir entretenue avec Joseph Caiaphas, un haut prêtre Juif de 18 à 37 après J.C., suggère qu’il était soit plus influencé par les dirigeants juifs opposés à Jésus Christ, ou qu’il collaborait avec eux plus sérieusement que l’évangile veut bien nous le raconter.
Parmi tous les récits du procès de Jésus Christ conduit par Ponce Pilate, celui de Jean est probablement le plus important parce qu’il rend compte de deux importantes rencontres entre ces deux hommes (Jean 18:33-38; 19:8-11). Le premier échange constitue un merveilleux échange entre Pilate, un représentant de la fugacité, et des pouvoirs du monde et Jésus Christ, le Fils de Dieu: “Pilate lui dit : Tu es donc roi ? Jésus répondit : Tu le dis, je suis roi. Je suis né et je suis venu dans le monde pour rendre témoignage à la vérité. Quiconque est de la vérité écoute ma voix” (Jean 18:37).
En 36 après J.C., Pilate a brutalement supprimé un mouvement religieux de Samaritains sur le Mont Gerizim. Peut être en réaction à cet incident, à l’automne de 37 après J.C., Pilate a été suspendu de son poste, et Caiaphas, qui aurait pu encourager l’incident, s’est vu retirer son titre de haut prêtre.
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