Pour la plus grande partie, les experts suivent les trois catégories d’apocryphes du Nouveau Testament utilisées par Whilhelm Schneemelcher: 1) Les évangiles qui présentent des informations non bibliques au sujet de la vie de Jésus; 2) les écrits qui se rapportent aux apôtres; 3) les révélations et autres sujets. Certains des évangiles apocryphes, tels que l’Evangile des Nazaréens et l’Evangile des Ebionites sont connus aujourd’hui uniquement parce que d’anciens auteurs chrétiens les ont cités dans leurs écrits. Certains, comme l’Evangile de Thomas ou l’Evangile de Judas, ont été mentionnés dans d’anciens ouvrages, pourtant ils n’ont été découverts que récemment. Certains textes, tels que les Actes de Thomas, ont été utilisés par des groupes orthodoxes mais aussi par des groupes non orthodoxes.

Au cours des dernières années, les experts ont ré examiné le rôle des apocryphes du Nouveau Testament pour comprendre l’ancienne Christianité. La vision la plus traditionnelle a été de les étudier afin de découvrir les éléments qu’ils révélaient au sujet du développement de l’église chrétienne, en portant une attention toute particulière à la comparaison avec des textes qui ont été plus tard canonisés. Pourtant, une tendance récente est d’étudier les textes seuls, de les laisser parler pour eux-mêmes afin de découvrir ce qu’être chrétien dans l’Antiquité signifiait.

“Une douzaine d’évangiles non canoniques environ étaient connus au cours du deuxième siècle et … les preuves de ces écrits apocryphes sont relativement comparables avec les preuves des évangiles canoniques. Les attestations ne soutiennent pas de différences majeures entre les évangiles apocryphes et les évangiles canoniques. Les écrits de ces deux catégories ont été utilisés et cités très tôt dans le temps et souvent par les mêmes auteurs.” Helmut Koester est Professeur en Divinité au Centre de Recherche de John H. Morison, et Professeur de Recherche en Histoire Ecclésiastique à la Divinity School de Harvard.

Helmut Koester, “Apocryphal and Canonical Gospels,” Harvard Theological Review 73 (1980): 110.

“La valeur de l’effort à fournir pour comprendre la littérature apocryphe est double: d’abord, nous devons comprendre la situation compositionnelle qui entoure le texte apocryphe, afin de pouvoir établir son potentiel à préserver des informations crédibles au sujet de Jésus Christ et de l’Eglise qu’Il a fondé. Ensuite, nous devons comprendre la façon dont le document a affecté les communautés chrétiennes, afin de commencer à discerner le développement de l’apostasie au sein de ces communautés.” Thomas Wayment est un Professeur Associé d’Ecritures Saintes Anciennes à la Brigham Young University.

Thomas A. Wayment, “False Gospels: An Approach to Studying the New Testament Apocrypha,” dans How the New Testament Came to Be (ed. Kent P. Jackson and Frank F. Judd, Jr.; Salt Lake City: Deseret Book, 2006), 294.

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Les évangiles sont quatre livres que l’on retrouve dans le Nouveau Testament et qui contiennent des récits qui racontent les faits et les paroles de Jésus Christ. Ils ont probablement été écrits lors de la seconde moitié du premier siècle ap. J.C., peut être dés les années 60. Bien que les experts avancent que l’évangile de Jean daterait de la fin du premier siècle, dans les années 90, d’autres pensent qu’il aurait été rédigé bien avant. Il est intéressant de noter que la version la plus ancienne existante du Nouveau Testament est un fragment de l’évangile de Jean qui date de 125 ap. J.C.

Bien que les évangiles apparaissent en premier dans le Nouveau Testament, ils ont été écrits après les lettres de Paul, ces lettres sont en réalité les écrits les plus anciens du Nouveau Testament qui datent des années 49-50 ap. J.C. Dans les premières lettres, Paul fait référence aux évènements importants de la vie de Jésus Christ: Sa mort, Son enterrement et Sa résurrection. Pourtant, les évangiles offrent des informations détaillées au sujet de ces évènements que l’on ne retrouve nulle part ailleurs dans le Nouveau Testament. De plus, les évangiles contiennent des informations au sujet de Sa naissance et de Son ministère, ainsi ils constituent des sources essentielles pour ceux qui souhaitent reconstituer la vie de Jésus de Nazareth.

L’évangile, en anglais “Gospel” qui vient de “godspel“, signifie “bonne nouvelle”. Le terme évangile est une traduction du grec euangellion, qui fait référence aux bonnes nouvelles de Jésus Christ et au salut qu’Il a rendu possible. Enfin, ce terme a été appliqué aux quatre livres qui préservent les faits et paroles de Jésus Christ. Les experts ont tenté de comprendre ce que les évangiles représentent – à quel genre ils s’apparentent. Récemment, certains experts ont avancé qu’ils pourraient être qualifiés de biographies anciennes. Si cela est vrai, cette description pourrait aider le lecteur à comprendre le but original de tels ouvrages.

Les experts se sont intéressés aux sources derrière les récits des évangiles. L’évangile de Marc, qui est sûrement le plus ancien, est souvent appelé “Mémoires de Pierre” car la plus grande partie de son contenu proviendrait sûrement de Pierre lui-même. Nous pensons que les évangiles de Matthieu et Luc ont été rédigés peu de temps après que celui de Marc ait commencé à être distribué. Il existe des preuves importantes et accablantes qui montrent que Matthieu et Luc se sont inspirés des écrits de Marc. Pourtant, Matthieu et Luc nous offrent aussi des récits exclusifs comme ceux qui racontent la naissance de Jésus par exemple (voir Matthieu 1-2 et Luc 1-2).

Du fait des relations qui existent entre eux, les Evangiles de Matthieu, Marc et Luc sont appelés les évangiles synoptiques. Il s’agit d’un dérivé du mot grec qui signifie “qui se ressemble”. Jean se distingue des évangiles synoptiques, on l’appelle d’ailleurs parfois le “Quatrième évangile” parce que Jean nous offre des informations uniques au sujet de Jésus Christ, que l’on estime à environ quatre-vingt dix pourcents de ses écrits.

Tous les évangiles ont d’abord été écrits en grec. Les textes grecs de l’évangile révèlent parfois des périodes littéraires Araméennes précoces, en particulier lorsqu’ils citent les paroles de Jésus Christ. Dans certains cas, les textes grecs préservent une traduction araméenne des phrases prononcées par Jésus (voir par exemple Matthieu 27:46).

Aucun texte original des évangiles, que l’on appelle “autographe”, n’a survécu à l’Antiquité. Seules des copies de copies existent aujourd’hui, et les plus anciennes ne sont que des fragments. Ces premiers témoins de la Christianité se trouvent dans les archives et dans les bibliothèques. Les premiers manuscrits ont tous été rédigés sur du papyrus, avec de l’encre noire. Actuellement, plus de cinq mille manuscrits du Nouveau Testament ont été découverts datant d’avant l’époque de l’imprimerie. Les experts étudient ces manuscrits afin de découvrir ce à quoi les textes originaux devaient ressembler lorsqu’ils ont été écrits pour la première fois.

Bien que les évangiles ne soient pas toujours d’accord sur les références géographiques dont ils parlent, ou sur la chronologie des évènements des récits, de nombreux experts avancent que pour tout ce qui est essentiel, les récits sont consistants. Il est intéressant de remarquer qu’ils se focalisent tous sur les dernières vingt-quatre heures de la vie de Jésus et que chacun d’entre eux parle de l’histoire du tombeau vide. Grâce à ces évangiles, nous découvrons que les premiers Chrétiens croyaient en Jésus Christ et en la façon dont on se souvenait de Lui.

“Dans la mesure où Jésus était une figure unique de l’ancien monde (cf. les déclaration des Chrétiens au sujet de la “résurrection” de Jésus sont sans réelle analogie), alors les récits au sujet de Sa vie, de Sa mort et de Sa résurrection étaient faits eux aussi sans analogie. Par exemple, aucun juif n’a écrit sur la vie comparable de Johananben Zakkai ou sur celle de Hillel. Mais la nature des évangiles du Nouveau Testament, qui sont en quelque sorte des biographies, tout du moins c’est ainsi qu’elles étaient perçues dans l’ancien monde, devrait nous alerter quant à la richesse de ses contenus et à la complexité de ses lectures.”

Christopher Tuckett est professeur à la Faculté de Théologie, Oxford University, Oxford, au Royaume Uni.

Christopher Tuckett, “Gospels” dans Eerdmans Dictionary of the Bible (Grand Rapids: Wm. B. Eerdmans Publishing, 2000), 523.

“C’est avec un certain respect pour Jésus que les diverses pièces ont été assemblées pour former un portrait d’importance théologique et Christologique. En focalisant l’attention du lecteur sur la personne de Jésus Christ en rédigeant sa biographie, les auteurs des premiers évangiles chrétiens affirmaient quelque chose qui n’avait jamais été dit d’un ancien rabbin- qu’Il était au centre de l’histoire comme l’incarnation divine, ou en remplacement de la Torah, un être unique révélant Dieu au travers de Ses faits et paroles, de Sa vie, de Sa mort et de Sa résurrection. Le désir de faire une déclaration Christologique délibérée a forcé les premiers auteurs chrétiens à s’éloigner de la tradition des récits et anecdotes juives et de se lancer dans le genre grec de la biographie. La rédaction des évangiles constituait une déclaration Christologique en elle-même, et a contribué à la séparation entre les premiers Chrétiens et la tradition rabbinique en développement.”

Richard A. Burridge est le Doyen de King’s College London et un membre de la General Synod de l’Eglise d’Angleterre.

Richard A. Burridge, What Are the Gospels? A Comparison with Graeco-Roman Biography (Grand Rapids: Wm. B. Eerdmans Publishing Company, 2004), 339-40.

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Après avoir étudié la question, les experts ont conclu que l’évangile de Marc aurait été écrit en premier. Cette conclusion se base sur le fait que Matthieu et Luc ont fréquemment corrigé des problèmes dans la grammaire et la géographie de Marc et qu’ils ont réorganisé les évènements que Marc a abordés. En partant de là, les experts se sont rendus compte que Matthieu et Luc partagent un grand nombre de récits que l’on ne retrouve pas dans les écrits de Marc, et que tous deux présentent. Pour expliquer l’origine de ces récits, ou devrions-nous dire de ces paroles, les experts ont fait l’hypothèse qu’un autre évangile devait exister, avec l’évangile de Marc, et que Matthieu et Luc s’en seraient inspirés lors de la rédaction de leurs évangiles personnels.

Des restants de cette source hypothétique seraient préservés dans soixante-cinq récits de Jésus Christ que Matthieu et Luc ont utilisé lors de la rédaction de leurs évangiles. Les experts ont surnommé cet évangile la source Q, une abréviation du terme allemand pour “source” (quelle). Malheureusement pour cette théorie, aucun auteur ancien n’a jamais fait référence à cette source, et aucun fragment de cet évangile n’a jamais été découvert que ce soit lors de fouilles archéologiques ou encore dans d’anciennes librairies. Le prétendu évangile Q perdu est une construction des experts qui les a aidé à expliquer comment les évangiles sont génétiquement liés par des sources communes que leurs auteurs auraient utilisées. D’autres théoristes refusent l’existence d’un évangile Q, au contraire ils avancent que l’évangile de Jean était le premier, qu’ensuite Luc aurait emprunté des passages à Marc, puis Matthieu aurait repris des récits de Marc et Luc. Ces deux théories se heurtent au problème de la consistance interne et des preuves quelquefois contradictoires.

Le besoin d’expliquer les évangiles dans leur forme actuelle comme résultant de l’utilisation d’anciennes sources par leurs auteurs est une conséquence de la méthode des experts qui tentent d’examiner la Christianité comme un conglomérat incohérent de communautés fracturées. Chaque document – l’hypothétique Q, Marc, Matthieu, et Luc- représente l’une des communautés disparates des anciens Chrétiens. En d’autres termes, les experts d’aujourd’hui perçoivent la quête de découverte de l’hypothétique source Q comme un moyen de découvrir le véritable Jésus Christ derrière d’autres sources dont celles du Nouveau Testament.

Il est intéressant de noter que d’anciens auteurs ne percevaient pas les évangiles de la même manière, et en effet, ils croyaient que la Christianité était un descendant direct du royaume établit par Jésus Christ lorsqu’Il vivait sur terre. Les évangiles rapportent Ses enseignements comme Il les a offert aux apôtres, et nous révèle comment Il souhaitait que Ses apôtres dirigent Son royaume après Sa mort.

John Kloppenborg a exprimé sa propre vision au sujet de l’importance de la source Q pour comprendre Jésus Christ et pourquoi la quête de découverte de la source Q a été aussi prudemment lancée.

“Après avoir tracé la carte du paysage théologique du mouvement de Jésus Christ, il est clair que la source Q représente un moment important et distinct de la théologie précoce, en particulier car il n’existe pas de preuves qui soutiennent que la source Q aurait développé une vision qui donnerait une signification particulière à la mort de Jésus lui-même.”

John Kloppenborg-Verbin, Excavating Q: The History and Setting of the Sayings Source, (Minneapolis: Fortress Press, 2000),164

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Peut être que la supposition la plus basique au sujet de la date de composition de l’évangile de Jean concerne sa théologie en comparaison des trois autres évangiles. En particulier, le quatrième évangile sur la divinité de Jésus et sur son rôle pré mortel de divinité (Jean 1:1, 14). Jésus apparaît comme étant omniscient lors de plusieurs épisodes, comme dans l’histoire avec la femme près du puis à Samarie. Lors de cet épisode, Jésus connaissait des détails intimes au sujet de la vie de cette femme sans que personne ne l’ait mis au courant (Jean 4:16-18). Jésus a aussi déclaré être Dieu dans l’évangile de Jean (Jean 8:58) et s’est associé à Jéhovah dans l’Ancien Testament. D’autres histoires dépeignent un portrait exalté de Jésus en comparaison avec ce que Marc nous raconte. Il nous a dit, par exemple, que Jésus semblait être en colère (Marc 3:5) ou encore qu’il semblait être hors de lui (Marc 3:21). Si la théologie et la croyance en Jésus Christ proviennent de l’évolution d’une compréhension primitive à une croyance plus exaltée en Jésus Christ, croyance que les experts suggèrent, alors l’évangile de Jean se situe à la fin de l’évolution, et l’évangile de Marc au début.

Le deuxième facteur important de cette discussion est le fait que les évangiles synoptiques sont liés les uns aux autres et qu’ils partagent 90% de leurs informations, alors que l’évangile de Jean est souvent considéré comme un commentaire plus tardif des évangiles synoptiques. Un exemple de cela se trouve dans le récit du Mont de la Transfiguration,  que l’évangile de Jean a omis, par chance, parce que ce récit avait déjà été rapporté par trois sources différentes. La plupart des omissions de Jean peuvent être interprétées ainsi, même si la logique est clairement circulaire.

Une autre considération importante à garder à l’esprit est le fait que l’évangile de Jean pourrait avoir tenté de neutraliser d’autres groupes chrétiens, que l’on appelle quelquefois les Docétistes. Ces groupes croyaient que Jésus n’était pas un être mortel, au contraire ils défendaient que Jésus nous est seulement apparu à nous, êtres mortels. Jean a tenté de réfuter ces déclarations en rédigeant des histoires présentant Jésus comme mangeant du poisson (Jean 21:12-15) ou encore en écrivant qu’Il était fait de chair et qu’Il habitait avec nous (Jean 1:14). Le mouvement Doétique remonte, d’après les experts, aux deux dernières décennies du premier siècle, puis au début du deuxième siècle, ce qui suggère que les écrits de l’évangile de Jean seraient plus tardifs, contemporains à la montée du Docétisme.

Toutes ces suggestions, et bien d’autres, sont certainement des déclarations subjectives qui ne peuvent être prouvées ou réfutées. Les preuves physiques de l’évangile de Jean ne sont pas très concluantes, et ainsi notre seul recours est de prendre en considération les preuves littéraires qui ont survécues. Aussi longtemps que le modèle de développement théologique continuera à dominer, l’évangile de Jean sera considéré comme un document datant de la fin du premier siècle car il a capturé l’une des dernières déclarations théologiques de l’église du premier siècle. Les précautions des experts rappellent pourtant que la datation tardive de l’évangile de Jean demeure une tentative de conclusion qui résulte d’une théorie aux origines chrétiennes et non pas d’une théorie littéraire complète utilisée pour expliquer l’évangile de Jean dans sa totalité.

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Le Gnosticisme n’était pas un mouvement monolithique au sein de l’Eglise; au contraire, il existait de nombreuses croyances et pratiques parmi les gnostiques. La plupart des discussions gnostiques se réfèrent aux religions du deuxième siècle telles que les formes de Valentin, des Séthiens et la forme barbélognostique du Gnosticisme. Ainsi, il est difficile de parler d’une seule forme ou croyance parmi les gnostiques. Peut être, pourtant, la caractéristique la plus poignante au sein des sectes gnostiques était l’idée que Jésus Christ était le révélateur d’enseignements secrets- et non pas le Sauveur du monde. Il n’a pas racheté l’humanité au travers d’un sacrifice mortel comme les évangiles canoniques l’avancent; Plutôt, il a racheté l’humanité par la transmission d’enseignements secrets.

Nous pouvons trouver une référence explicite au Gnosticisme dans le Nouveau Testament lorsque Paul dénonce le mouvement de Timothée en disant ” O Timothée, garde le dépôt, en évitant les discours vains et profanes, et les disputes de la fausse science dont font profession quelques-uns, qui se sont ainsi détournés de la foi. Que la grâce soit avec vous ! ” (1 Timothée 6:20-21). D’autres paroles des apôtres faisaient probablement référence aux enseignements gnostiques.

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Finalement, le manuscrit a été acheté par National Geographic, grâce à une série de contributions institutionnelles et de donations privées. Comme lors de nombreuses autres découvertes de manuscrits dans le passé, certaines personnes ont tenté d’utiliser ce manuscrit à des fins personnelles, ce qui a retardé sa publication. L’Evangile de Judas, a été découvert avec trois autres textes relativement endommagés, mais jusque là seul l’évangile aurait été traduit et rendu public.

Il peut être surprenant pour certains de savoir que l’Evangile de Judas, ou une version de cet évangile était en circulation au début du deuxième siècle après J.C. Car déjà en 180 ap. J.C., un pasteur de Lyons avait dénoncé l’Evangile de Judas comme étant un texte gnostique qui prétendait transmettre des secrets datant de la dernière semaine de la vie de Jésus ainsi que des révélations au sujet de l’ordre du paradis. Jusqu’à récemment, on a laissé les experts deviner le contenu de cet évangile, mais les publications récentes nous montrent que Irenaeus avait raison au moins sur un point.

Le document a des origines gnostiques, cela est clairement exprimé lorsque Jésus Christ parle à Judas d’un dieu qui était un méchant créateur, qu’Il oppose au véritable Dieu du paradis. Les apôtres, qui apparaissent dans le texte comme ayant malencontreusement suivi le mauvais créateur, ne semblent pas réaliser que Judas comprend la véritable nature du Dieu du paradis.

Le texte provient probablement des cercles gnostiques d’Egypte de la fin du siècle, et tout comme son cousin, l’Evangile de Thomas, ce texte supporte la croyance selon laquelle des enseignements secrets auraient été transmis aux disciples. En effet, la façon dont le texte début s’apparente au début de l’Evangile de Thomas, lorsqu’il dit “Le récit secret de la révélation que Jésus a prononcée lors d’une conversation avec Judas Iscariot lors de la semaine, trois jours avant la célébration de Pâques” (New York Times, Translation, 2006).

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Certains experts ont remarqué, pourtant, que l’évangile de Jean n’a pas nécessairement été une composition tardive. De tous les évangiles synoptiques, celui de Luc présente le plus d’informations exclusives: environ 41% des informations sont communes aux autres évangiles et 59% sont uniques à l’évangile de Luc. Certaines informations exclusives semblent relativement proches de celles offertes par Jean, ainsi nous pouvons nous demander si Luc n’aurait pas utilisé l’évangile de Jean, ou Jean lui-même pour rédiger ses textes. De même, les différences qui existent entre les textes de Jean et ceux des évangiles synoptiques suggère que Jean les a probablement écrits avant que les trois évangiles synoptiques ne soient devenus si importants.

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Pour dater des textes datant de l’antiquité, on se base sur des preuves physiques et littéraires, avec une préférence donnée aux facteurs historiques tels que l’endroit où les manuscrits ont été trouvés, le temps nécessaire pour permettre à un texte de voyager et le nombre de manuscrits découverts. Il est surprenant de voir que l’un des livres que l’on considère comme le plus récent, au sein du Nouveau Testament, l’Evangile de Jean, possède aussi les preuves physiques les plus anciennes. Les premiers fragments de l’évangile de Jean peuvent être datés de 125 après Jésus Christ. Ils ont été découverts en Egypte ce qui indique que le texte original a du être rédigé avant cette date. Ainsi, nous pouvons en conclure que l’évangile de Jean a du être écrit entre le résurrection de Jésus Christ autour de 30 ap. J.C. et 125 ap. J.C.; Pour tous les autres livres du Nouveau Testament, la fenêtre de temps est plus importante.

Parce qu’aucune preuve historique précise qui permette de dater les livres du Nouveau Testament n’existe, les experts se tournent principalement vers les indices littéraires pour essayer de dater les textes. Si, par exemple, un auteur précoce de l’église a cité un livre du Nouveau Testament, et si cet auteur peut être replacé dans le temps avec précision, alors une date comparative peut être associée au texte qu’il a cité. Les premières citations du Nouveau Testament se trouvent dans une épître écrite par Clément de Rome (1 Clément) qui a cité Marc, Matthieu, Luc et diverses épîtres de Pauline dont Hébreux. Sa première lettre peut être datée, avec précision, autour de 95-96 ap. J.C. Ainsi, pour plusieurs livres du Nouveau Testament, nous pouvons discuter de la probabilité qu’ils aient été rédigés avant la dernière décennie du premier siècle et qu’ils aient circulé jusqu’à Rome.

Des citations internes, celles d’un auteur du Nouveau Testament par un autre, nous offrent des indices précieux. Matthieu et Luc ont cité l’évangile de Marc (Marc 12:1-12 a été cité et modifié pour refléter la mort de Jésus Christ en dehors des murs dans Matthieu 21:33-39 et Luc 20:9-15) et 2 Pierre cite l’épître de Jude (des parties de Jude 1:6-13 sont aussi citées dans 2 Pierre 2:1-22). Cette information peut ensuite être utilisée pour dater les évangiles et les épîtres comparativement. Marc a du précéder Matthieu et Luc, et Jude a probablement été écrite avant Pierre.

Une autre considération interne concerne les références à des évènements historiques, des personnes et des groupes que l’on retrouve dans les différents textes. Par exemple, Actes replace Paul à Corinthe à l’époque où Gallio (51-52 ap. J.C.) était gouverneur (Actes 18:12). 1 Jean fait référence à une hérésie facilement datable, le Docétisme (90 ap. J.C.). Et Luc replace la naissance de Jésus Christ à l’époque du recencement de Quirinus “Cyrenius” (Luc 2:2). Lorsque l’on trouve des dates dans les textes, cela signifie que ces textes ont été composés après les évènements dont il est question, c’est ce que les experts appellent en général le terminus ante-quam– le moment avant lequel un texte a du être rédigé- et le terminus post-quam– le moment après lequel un texte a sûrement été écrit. Ainsi, certains experts en concluent que 1 Jean doit dater d’après 90 ap. J.C. du fait de certaines références historiques internes.

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